Selon un article du Wall Street Journal, publié le 31 mars 2026 et repris sur le site de l’entreprise américaine, Virtus Minerals a finalisé, le 27 mars, l’acquisition de Chemical of Africa (Chemaf) pour un montant d’environ 30 millions de dollars. Cette opération s’accompagne d’un engagement à mobiliser près de 720 millions de dollars d’investissements pour développer les projets du producteur de cuivre et de cobalt.

Selon la même source, ce schéma inclut notamment un apport initial de 200 millions de dollars de Virtus et de son partenaire opérationnel, l’indien Lloyds Metals, ainsi qu’un financement attendu de 475 millions de dollars du fonds d’investissement new-yorkais Orion Resource Partners, complété par environ 75 millions de dollars provenant d’autres sources.

Si ces montants donnent l’image d’un montage conséquent, leur nature exacte reste peu documentée, alors même que le début des travaux est annoncé pour avril, avec un objectif de finalisation des investissements au début de l’année prochaine. Le Wall Street Journal indique que le fonds Orion « a refusé de commenter », tandis que les détails des financements complémentaires n’ont pas été rendus publics. Aucune information n’est fournie non plus sur le caractère ferme ou conditionnel de ces engagements, ni sur leur structure — dette, fonds propres ou instruments hybrides.

Au-delà de la reprise des actifs, la relance industrielle de Chemaf nécessitera en effet des financements supplémentaires. Un investissement pouvant atteindre 300 millions de dollars serait nécessaire pour finaliser les projets d’extension des mines de Mutoshi, à Kolwezi, et d’Étoile, à Lubumbashi. À terme, ces deux sites devraient produire chaque année quelque 75 000 tonnes de cathodes de cuivre et 25 000 tonnes d’hydroxyde de cobalt.

Ces besoins viennent s’ajouter au passif existant, ce qui soulève des interrogations sur l’équilibre global du financement. Chemaf affiche en effet une dette estimée à près d’un milliard de dollars, incluant notamment des engagements envers des sous-traitants locaux et le négociant Trafigura.

Silence sur les créances des sous-traitants

En 2022, Trafigura avait arrangé un prêt syndiqué de 600 millions de dollars destiné à financer l’expansion des capacités de traitement et la mécanisation de la mine de Mutoshi. Virtus a indiqué avoir conclu un accord avec le négociant, sans en préciser les termes.

En revanche, le silence est total sur la dette due aux sous-traitants locaux, dont le montant n’est même pas connu. « Virtus s'est refusé à tout commentaire concernant d'éventuels plans de règlement de cette dette avec ces derniers », rapporte le Wall Street Journal.

Face aux questions sur le financement de la relance des activités industrielles de Chemaf, Virtus répond, dans un communiqué publié le 13 mars, que les autorités congolaises ont validé l’opération après examen de « la structure de la transaction, de la capacité financière du consortium et de ses projets concernant les activités de Chemaf ». « Nous avons l’intention d’honorer cet engagement avec des investissements, des emplois et des résultats », a déclaré Phil Braun, directeur général de Virtus Minerals, cité dans le même communiqué.

Le gouvernement américain a classé l’acquisition des actifs de Chemaf par Virtus et son partenaire indien parmi les trois projets « fondamentaux pour la mise en œuvre réussie » du partenariat stratégique sur les minerais critiques conclu le 4 décembre 2025 avec la République démocratique du Congo (RDC). L’opération s’inscrit dans une stratégie visant à sécuriser l’approvisionnement en minerais critiques face à la domination chinoise. Le cobalt et le cuivre jouent en effet un rôle central dans la fabrication de systèmes militaires avancés, tout en étant indispensables à la transition énergétique et à la production de batteries pour véhicules électriques, ordinateurs et smartphones. 

Mais sur le terrain, la réussite du projet dépendra avant tout de la capacité du consortium à mobiliser les financements annoncés et à stabiliser les opérations sur des sites fragilisés, notamment par la présence d’exploitants illégaux.

Pierre Mukoko

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