Dans la bataille l’opposant au chinois Zijin Mining pour le contrôle du projet de lithium de Manono, l’Australien AVZ bénéficie désormais du soutien actif du groupe chinois Suzhou CATH Energy Technologies (CATH). AVZ a, en effet, annoncé, le 8 janvier 2025, l’obtention d’une facilité de 20 millions de dollars auprès de CATH. Selon le communiqué de l’entreprise, l’argent doit financer, dans les 12 prochains mois, ses besoins en fonds de roulement et ses activités y compris celles liées au litige qui l’oppose à l’État de République Démocratique du Congo (RDC) sur ce projet.
D’ailleurs, en raison de la disponibilité de l’accord avec CATH, l’entreprise minière australienne affirme renoncer aux 15 millions de dollars obtenus auprès de Locke Capital, un spécialiste du financement des litiges, pour soutenir ses démarches juridiques autour du projet de lithium de Manono.
Ce financement est en réalité l’une des conséquences de la révision du partenariat qui lie AVZ à CATH depuis 2021 pour le développement du projet Manono. En restant aux côtés d’AVZ, CATH espère sécuriser une partie de la production de lithium de Manono. En effet, l’accord révisé prévoit que « CATH aura le droit d’acheter jusqu’à 100 % des volumes non engagés de la production, jusqu’à l’expiration d’une période de 5 ans ou le remboursement des fonds que CATH aura éventuellement avancés pour les coûts de développement du projet AVZ (selon la période la plus longue) ». Ce taux sera ensuite réduit à sa participation économique dans la coentreprise du projet Manono. Sur cet aspect, sous réserve de l’obtention des droits miniers sur Manono, CATH aura par ailleurs la possibilité d’acquérir une participation indirecte de 30,5 % dans le projet en versant 259,25 millions $ à AVZ.
Ce nouvel accord, consolidant le partenariat entre les deux parties, intervient au lendemain d’un autre développement concernant Manono. À en croire Bloomberg, qui a relayé le 7 novembre des déclarations de l’entreprise dans un échange par e-mail, Zijin compte mettre en production le gisement de lithium en 2026. Ceci, malgré les contestations entourant le permis d’exploitation minière octroyé par la RDC.
Dans son communiqué du 8 janvier, AVZ n’a pas indiqué à quelle échéance elle espère reprendre le contrôle du projet Manono, et n’a pas non plus commenté les récents développements concernant la mise en production du gisement en 2026 par Zijin. La compagnie australienne a initié depuis quelques années différentes procédures judiciaires pour contester son éviction du projet Manono, mais l’issue de ces initiatives reste incertaine.
Quoi qu’il en soit, l’intérêt des investisseurs, aussi bien chinois qu’occidentaux, pour le projet Manono démontre le potentiel de ce gisement qui peut positionner la RDC comme l’un des principaux producteurs de lithium en Afrique. Selon une précédente estimation d’AVZ, le gisement Manono hébergerait au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,65 % de lithium.
Emiliano Tossou
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