Le groupe chinois Zijin Mining a annoncé son intention de démarrer la production de lithium au premier trimestre 2026 sur le projet Manono, situé dans le sud-est de la République démocratique du Congo (RDC). Cette information a été rapportée cette semaine par Bloomberg, citant des déclarations obtenues par e-mail auprès de l’entreprise.
L’agence de presse américaine ne fournit pas de détails sur les bases de cette projection. Elle précise cependant que le groupe prévoit de débuter par la production et l’exportation de concentrés et de sulfates de lithium. Un raffinage local pourrait être envisagé par la suite, mais cela dépendra d’une amélioration significative de l’approvisionnement en énergie.
Zijin Mining, qui a acquis le projet en octobre 2023 suite à un accord avec la société congolaise Cominière, avait auparavant annoncé que le développement du projet Manono nécessiterait jusqu’à deux ans après la validation des études d’impact environnemental. À ce jour, aucune mise à jour n’a été communiquée concernant l’octroi ou non d’un permis environnemental pour le site.
Un projet retardé par un litige juridique
La sortie de Zijin Mining intervient alors que le projet Manono fait l'objet d'un litige entre la RDC et l'entreprise australienne AVZ Minerals. Cette dernière revendique le permis initial d’exploitation et accuse le gouvernement congolais d’avoir agi de manière illégale en octroyant une partie du site à Zijin Mining. En réponse, AVZ a engagé une procédure d'arbitrage et affirme que des injonctions internationales, qui ordonnaient la suspension des activités sur le site, ont été ignorées. L'entreprise australienne a récemment obtenu un financement de 15 millions de dollars pour soutenir ses efforts juridiques dans cette bataille. Parallèlement, AVZ fait face à des accusations de corruption liées au projet, des accusations qu'elle dément formellement.
Le différend juridique en cours entre la RDC et AVZ Minerals pourrait constituer un obstacle à la réalisation du calendrier de Zijin Mining. Toutefois, si l'échéance de 2026 est respectée, le projet Manono deviendrait la première exploitation de lithium en activité dans le pays, consolidant ainsi la position de la République Démocratique du Congo comme un acteur majeur dans la production de minéraux critiques. Cela permettrait également au pays de devenir le troisième plus grand producteur de lithium en Afrique, derrière le Zimbabwe et, plus récemment, le Mali.
Selon une estimation antérieure d'AVZ, le gisement de Manono contiendrait environ 400 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,65 % de lithium.
Olivier de Souza
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