Sur le marché des métaux de Shanghai, en Chine, l’un des principaux acheteurs du secteur, le prix de la tonne d’oxyde de cobalt a atteint 16 640 euros hors taxes le 28 février 2025, enregistrant une hausse de 1,46 % sur cinq jours, selon les informations consultées par Bankable. Une tendance similaire a été observée sur la plateforme du London Metal Exchange, où les contrats d’achat d’oxyde de cobalt livrables en avril 2026 se négociaient à 22 246,19 dollars la tonne, contre 21 153 dollars actuellement, soit une hausse de 5 %.

Cette hausse a été déclenchée après l’annonce, le 22 février, de la suspension pour quatre mois des exportations de ce minerai stratégique par la République Démocratique du Congo (RDC). Certains acheteurs perçoivent cette décision comme un risque de réduction de l’offre mondiale, alors que la demande est susceptible de croître.

En décembre 2024, S&P Global anticipait déjà une réduction des excédents de stock de cobalt en 2025. Toutefois, la décision des autorités congolaises n’avait pas été prise en compte dans ces prévisions, accélérant ainsi la correction à la hausse des prix, qui était déjà amorcée. Les analystes de la Bourse des métaux de Shanghai attribuent cette accélération à la réaction des industries de transformation du cobalt. Après l’annonce de la suspension des exportations par la RDC, qui fournit 75 % de l’oxyde de cobalt mondial, ces acteurs ont temporairement suspendu leurs offres de cobalt raffiné afin d’évaluer l’évolution de la disponibilité du minerai brut.

Déficit de l’offre projeté à partir de 2030

L’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (Arecoms), à l’origine de la suspension des exportations, prévoit d’évaluer la mesure dans trois mois afin de décider de son maintien, de son ajustement ou de sa levée. La réaction des producteurs reste attendue, notamment celle du chinois CMOC, dont les investissements à succès sur la mine de Kisanfu sont considérés comme l’une des principales causes de la surabondance de cobalt sur le marché international.

Pour la RDC, qui tire une part importante de ses revenus de la vente de minerais ainsi que des taxes et redevances du secteur extractif, la hausse des prix du cobalt est cruciale pour atteindre, voire dépasser, ses objectifs de mobilisation des recettes budgétaires et financer ses ambitions de développement. C’est dans cette optique que le pays cherche à influencer directement l’équilibre de l’offre et de la demande à l’échelle mondiale.

En fin d’année dernière, certains observateurs estimaient toutefois qu’il faudra patienter avant une remontée durable des prix. Selon ces experts, un déficit de l’offre ne devrait pas apparaître avant 2030. Joël Crane, expert cité par S&P Global en décembre, estime que la demande du secteur des véhicules électriques, principal consommateur de cobalt, augmentera de 11 % par an jusqu’en 2030, tandis que l’offre ne progresserait que de 4 % par an du fait notamment du ralentissement de l’expansion de la production en RDC dès 2025, en raison de la raréfaction des nouveaux projets d’exploration. « Bien que la RDC ait ajouté 60 000 tonnes de cobalt à l’offre mondiale depuis 2022, sa contribution devrait progressivement diminuer », a-t-il indiqué. Cette analyse est partagée par Nick Burroughs, directeur des ventes chez Benchmark Mineral Intelligence.

La carte EGC

Ces prévisions ne permettent toutefois pas d’anticiper avec certitude l’évolution des prix sur le marché des achats directs de cobalt, notamment dans le secteur artisanal, qui représente entre 15 % et 30 % de la production congolaise et pourrait être confronté à des défis liés à la chaîne d’approvisionnement. Dans une récente communication relayée par plusieurs médias, l’Arecoms a précisé que même après la levée de la suspension des exportations, le cobalt artisanal ne pourra être acheté que par l’Entreprise Générale de Cobalt (EGC), filiale de la société d’État Gécamines, excluant ainsi toute autre partie prenante.

Éric Kalala, directeur général de l’EGC, qui peine jusqu’ici à faire valoir ce monopole qui lui avait été concédé à sa création, a déclaré, selon des propos rapportés par Bloomberg, qu’il envisageait d’acheter le cobalt des artisans durant la suspension des exportations afin de les soutenir. Si cette initiative se concrétise, elle permettrait non seulement à l’EGC de renforcer son rôle d’acheteur exclusif, mais aussi d’améliorer ses relations avec les producteurs artisanaux, tout en mettant en place une chaîne d’approvisionnement plus équitable et en consolidant sa capacité à générer des revenus.

Toutefois, une question demeure : l’EGC disposera-t-elle des ressources et des capacités nécessaires pour mener à bien ces opérations dans un marché où l’immédiateté est essentielle ? En effet, de nombreux exploitants cherchent à vendre rapidement leur production ou sollicitent régulièrement des avances pour financer leurs activités.

Georges Auréole Bamba

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