Benjamin Katabuka est le nouveau pion que vient de pousser KoBold Metals dans la partie d’échecs qui se joue actuellement autour du gisement de Manono, en République démocratique du Congo. Fin mars 2025, le juriste a été nommé directeur général pays de la junior minière américaine soutenue par les milliardaires Bill Gates et Jeff Bezos, alors que la société n’a pour l’instant aucune activité dans le pays.
KoBold prévoit de demander des permis d’exploration de cuivre et de cobalt, mais l’entreprise a introduit, depuis janvier, une offre en vue d’obtenir des droits sur le gisement de lithium de Manono, considéré comme ayant « le potentiel de devenir une mine de lithium à grande échelle et de longue durée ». Il apparaît donc que c’est sur ce dossier que Benjamin Katabuka devra d’abord faire ses preuves.
Le gisement de lithium de Manono est au cœur d’un conflit qui oppose la compagnie australienne AVZ Minerals à la société publique congolaise Cominière et à son partenaire chinois Zijin Mining devant les tribunaux arbitraux. AVZ, qui estime avoir été injustement évincée du projet, prétend toujours détenir des droits sur le site.
Dans son offre, KoBold propose de mettre fin au contentieux en accordant une « compensation appropriée » à AVZ, en échange de l’abandon de ses prétentions sur Manono à son profit. Les deux entreprises ont annoncé avoir conclu un cadre pour que « AVZ cède ses intérêts commerciaux dans le gisement de lithium de Manono à KoBold, à une juste valeur ».
Il ne reste donc plus qu’à convaincre les autorités congolaises d’adhérer à cet arrangement, alors que des géants comme Rio Tinto ont également montré de l’intérêt pour Manono. Pour y parvenir, la compagnie américaine a misé sur Benjamin Katabuka, un profil qui allie expertise juridique internationale et expérience de terrain dans l’industrie minière congolaise.
Avocat de formation, diplômé des universités de Neuchâtel, Genève, Pennsylvanie, et titulaire du barreau de New York, Benjamin Katabuka a construit sa carrière entre l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Afrique. Après un passage comme consultant à Genève, il s’est imposé comme une figure de l’industrie extractive congolaise avec plus d’une décennie d’expérience.
De 2022 à sa nomination, Katabuka était directeur général de C. Steinweg Bridge en RDC. Cette filiale sud-africaine du groupe de logistique néerlandais C. Steinweg Group fournit des services d’import-export dans le pays. Auparavant, il a travaillé pour Freeport-McMoRan depuis Kinshasa. Ce groupe américain opérait la mine de cuivre-cobalt de Tenke Fungurume et développait le projet de Kisanfu, avant de les revendre au chinois CMOC.
Boaz Kabeya, stagiaire
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