L’entreprise américaine KoBold Metals, soutenue par des investisseurs comme Bill Gates et Jeff Bezos, passe à l’offensive pour faire accepter l’offre qu’elle a soumise, le 21 janvier 2025, aux autorités de la République démocratique du Congo (RDC) sur le gisement de lithium de Manono, considéré comme ayant « le potentiel de devenir une mine de lithium à grande échelle et de longue durée ». Selon une estimation publiée en janvier 2024, le gisement pourrait héberger 669 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,61 % de lithium.

KoBold a publié une déclaration commune avec l’Australien AVZ Minerals intitulée Développer Manono pour la paix et la prospérité. Dans ce document signé, le 6 mai 2025, par leurs directeurs généraux respectifs, Kurt House (photo) et Nigel Ferguson, les deux entreprises affirment être « parvenues à un consensus sur un cadre commercial permettant le développement rapide du gisement de Manono ».

« Ce cadre prévoit qu’AVZ cède ses intérêts commerciaux dans le gisement de lithium de Manono à KoBold, à une juste valeur », indique la déclaration. Toujours selon le même document, cet accord permettrait à KoBold de mobiliser « rapidement » plus d’un milliard de dollars « pour acheminer le lithium de Manono vers les marchés occidentaux ».

Merci à @SecRubio, @US_SrAdvisorAF & @Presidence_RDC d’avoir ouvert la voie à l’investissement 🇺🇸 @KoBold_Metals & @AvzMinerals ont convenu d’un cadre pour que KoBold achète les intérêts d’AVZ dans le gisement de lithium de Manono. 🇺🇸 & 🇨🇩 seront + sûres, + fortes & + prospères pic.twitter.com/Hj01eCv33w

— KoBold Metals (@KoBold_Metals) May 7, 2025

Sauf que, pour le gouvernement congolais, la compagnie minière australienne n’a plus de droits sur ce gisement. Pour Kinshasa, ces droits ont été perdus après que l’entreprise publique congolaise Cominière a mis fin à son partenariat avec AVZ en 2022. Une décision que conteste AVZ devant la Cour internationale d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale, où elle a déjà obtenu la condamnation de Cominière à verser 39,1 millions d’euros de pénalités pour non-respect d’injonctions. Toutefois, le tribunal arbitral ne s’est pas encore prononcé sur le fond du dossier.

Dans son offre faite en janvier, KoBold propose de mettre fin au contentieux en accordant une « compensation appropriée » à AVZ, en échange de l’abandon de ses prétentions sur Manono à son profit. L’entreprise américaine se dit prête à développer la partie sud du gisement, tandis que la section nord resterait sous le contrôle du groupe chinois Zijin Mining.

Il faut rappeler que Manono Lithium SAS, une coentreprise détenue à 61 % par Zijin (via sa filiale Jinxiang Lithium) et à 39 % par Cominière, a obtenu un permis d’exploitation en septembre 2024 sur une partie du gisement. Manono Lithium SAS prévoit de lancer la production de lithium au premier trimestre 2026.

Une offre pour « la paix et la prospérité »

Jusqu’ici, les autorités congolaises ne se sont pas publiquement exprimées sur l’offre de KoBold. Mais la déclaration conjointe du 6 mai suggère qu’elles n’y ont pas encore donné une suite favorable. « AVZ s’est engagée à proposer au gouvernement congolais une suspension temporaire de la procédure d’arbitrage devant le CIRDI afin de faciliter les discussions », indique le document.

Cette déclaration a tout l’air d’un coup de pression sur Kinshasa. KoBold et AVZ semblent vouloir tirer parti du rapprochement actuel entre les États-Unis et la RDC. Le document mentionne d’ailleurs le gouvernement américain comme partie prenante : « AVZ et KoBold coopèrent avec toutes les parties prenantes, y compris le gouvernement des États-Unis, le gouvernement de la RDC, et le partenaire actuel de développement d’AVZ ».

Les deux entreprises positionnent aussi leur proposition comme une contribution à « la paix et la prospérité », promettant « des milliers d’emplois bien rémunérés pour les Congolais, sur plusieurs décennies ».

Avec la détérioration de la situation sécuritaire à l’est de la RDC, Kinshasa a proposé à l’administration Trump un accord minier en échange de son soutien. Depuis, ce dossier fait l’objet de discussions bilatérales et Washington s’implique activement dans la résolution du conflit.

« Une paix durable dans l’est de la République démocratique du Congo ouvrira la porte à des investissements citoyens américains et occidentaux plus importants, qui créeront un écosystème favorable à des chaînes d’approvisionnement responsables et fiables pour des choses comme les minerais critiques », a déclaré le secrétaire d’État, Marco Rubio, le 25 avril 2025 à Washington, lors de la signature de la « déclaration de principes » pour un accord de paix entre la RDC et le Rwanda, soutien de la rébellion du M23 qui contrôle plusieurs pans du territoire congolais.

Pierre Mukoko

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