Des facteurs favorables à l’ambition de Kobold Metals société minière soutenue par les milliardaires américains Jeff Bezos (Amazon) et Bill Gates (Microsoft) d’acquérir une participation significative dans le projet de lithium de Manono, en République démocratique du Congo (RDC), s’accumulent.

Le dernier signal en date est venu de la visite officielle, les 2 et 3 avril 2025, à Kinshasa, du nouveau conseiller principal pour l’Afrique du président américain Donald Trump. À cette occasion, Massad Boulos a rencontré le président de la RDC, Félix Tshisekedi. Selon l’ambassade des États-Unis en RDC, les échanges ont porté sur le renforcement du partenariat bilatéral, notamment à travers la négociation d’un accord sur les minerais essentiels, la stimulation des investissements du secteur privé américain en RDC, et la coopération avec d’autres partenaires pour promouvoir une paix durable dans l’est du pays, dans le respect de l’intégrité territoriale de la RDC.

À sa sortie d’audience avec le chef de l’État congolais, Massad Boulos a déclaré aux médias que l’administration Trump avait pris connaissance de la proposition congolaise en faveur d’un accord « sécurité contre minerais ». Il a indiqué qu’un consensus avait été trouvé avec Félix Tshisekedi sur une « voie à suivre » pour l’élaboration de cet accord, sans en préciser les contours. « Je me réjouis de collaborer avec le président Félix Tshisekedi et son équipe pour stimuler les investissements du secteur privé américain en RDC, notamment dans le secteur minier, dans l’objectif commun de contribuer à la prospérité de nos deux pays », a-t-il ajouté.

Le conseiller principal du département d'État pour l'Afrique, Massad Boulos, a rencontré le président Tshisekedi aujourd'hui à Kinshasa pour discuter des moyens de renforcer notre partenariat bilatéral et de rendre nos deux pays plus prospères, notamment en travaillant à un… https://t.co/QnHrI6dhy2

— U.S.Embassy Kinshasa (@USEmbKinshasa) April 3, 2025

Dans ce contexte de négociations ouvertes avec les États-Unis autour d’un accord « sécurité contre minerais », il sera difficile pour Kinshasa d’ignorer l’offre de Kobold Metals concernant le développement du gisement de Manono, que l’entreprise décrit comme ayant « le potentiel de devenir une mine de lithium à grande échelle et de longue durée ». D’autant plus que la proposition de Kobold pourrait également permettre à la RDC de clore le litige avec AVZ Minerals une procédure dans laquelle la société publique Cominière a déjà été condamnée à verser 39,1 millions d’euros de pénalités pour non-respect d’injonctions judiciaires.

Par ailleurs, la récente décision des États-Unis d’imposer de nouveaux droits de douane crée un contexte encore plus favorable aux investissements américains en RDC. Ces droits visent plus sévèrement des pays comme l’Indonésie ou la Chine, deux acteurs majeurs de la chaîne de valeur des batteries au lithium.

Rivalité Chine-Etats-Unis

La RDC, dont les droits de douane pour l’accès au marché américain ne s’élèvent qu’à 11 %, pourrait ainsi devenir une alternative privilégiée pour des entreprises américaines comme Kobold Metals, renforçant le caractère stratégique de cet investissement pour les États-Unis. De plus, l’administration Trump a explicitement exempté plusieurs minerais critiques des nouvelles taxes. Selon un article publié par La Tribune le 3 avril 2025, cette liste inclut notamment le cobalt, le graphite, le lithium et le tantale autant de ressources dont la RDC est l’un des principaux producteurs mondiaux.

Enfin, une proposition de loi déposée récemment au Congrès américain, visant à limiter la présence chinoise dans les chaînes d’approvisionnement de minerais critiques en Afrique, constitue un autre facteur favorable à Kobold Metals. Dans un contexte de rivalité économique croissante avec Pékin, une telle initiative législative pourrait trouver un large soutien et contribuer à renforcer l’accompagnement institutionnel des investissements américains dans les ressources stratégiques africaines.

L’évolution de ce dossier reste à suivre, et plusieurs éléments seront déterminants pour définir l’orientation que prendront les autorités congolaises face à la proposition de Kobold Metals. Dans la logique américaine, il s’agit d’explorer et d’extraire des minerais critiques pour ensuite les transformer sur le sol national, créant ainsi des emplois aux États-Unis. La RDC, quant à elle, cherche à s’appuyer sur un allié militairement solide, tout en renforçant sa participation aux chaînes de valeur liées à ses minerais stratégiques, essentiels à la transition énergétique.

Rio Tinto en embuscade

Il y a quelques jours, le pays a d’ailleurs lancé les travaux d’aménagement d’une zone économique spéciale (ZES) dédiée à la production de précurseurs de batteries, de batteries elles-mêmes, et potentiellement à l’assemblage de véhicules électriques.

Par ailleurs, l’intérêt pour le lithium de Manono ne se limite pas à Kobold Metals. Des informations récentes indiquent que le géant anglo-australien Rio Tinto a également manifesté son intérêt pour ce gisement. Cette concurrence entre acteurs occidentaux pourrait renforcer la position de négociation de la RDC, mais aussi accentuer la pression sur le gouvernement congolais pour débloquer rapidement ce dossier, dans un contexte où la Chine contrôle actuellement 80 % des projets miniers du pays.

L’administration Trump, réputée pour ses positions fermes dans les négociations, devra néanmoins proposer des garanties concrètes pour convaincre Kinshasa d’ouvrir davantage son secteur minier aux investisseurs américains. Dans ce grand jeu géopolitique autour des minerais stratégiques africains, le lithium de Manono s’impose peu à peu comme un symbole de la nouvelle compétition mondiale pour les ressources de la transition énergétique.

Georges Auréole Bamba

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