La procédure d’arbitrage engagée par AVZ Minerals Limited contre la République démocratique du Congo (RDC) devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), au sujet du gisement de lithium de Manono, « va maintenant reprendre », annonce la compagnie australienne dans un communiqué publié ce 24 juin 2025.

En annonçant, le 26 mai, le gel de la procédure jusqu’au 23 juin, AVZ avait indiqué que cette décision visait à créer « un climat propice à des discussions » susceptibles de déboucher sur un règlement à l’amiable du différend. « Malgré les efforts déployés par AVZ, la RDC ne s’est pas engagée dans le dialogue durant cette période de suspension temporaire, laquelle est désormais échue », accuse la compagnie.

Pour l’instant, les autorités congolaises ne se sont pas exprimées sur le dossier. On ignore donc pourquoi les discussions n’ont pas abouti, alors que le CIRDI avait confirmé que la procédure avait été suspendue « conformément à l’accord des parties ».

KoBold en difficulté  

Une chose est certaine : la reprise de la procédure judiciaire fragilise l’offre de KoBold faite aux autorités congolaises le 21 janvier 2025. La société américaine, soutenue par des investisseurs comme Bill Gates et Jeff Bezos, propose de mettre fin au contentieux en accordant une « compensation appropriée » à AVZ, en échange de l’abandon de ses prétentions sur Manono à son profit. Dans cette perspective, AVZ et KoBold avaient annoncé, le 6 mai dernier, la conclusion d’un accord-cadre prévoyant que « AVZ cède ses intérêts commerciaux dans le gisement de lithium de Manono à KoBold, à une juste valeur ».

Sauf que pour que cette opération aboutisse, il faut que l’État congolais accepte d’octroyer à AVZ un permis d’exploitation ou, à défaut, lui reconnaisse des droits sur le gisement. Ce que Kinshasa refuse, d’où la procédure lancée en juin 2023 devant le CIRDI.

AVZ revendique des droits sur la partie du gisement de lithium de Manono couverte par le permis d’exploration PR 13359. Mais la justice congolaise a restitué 100 % de participation dans cette licence à la Congolaise d’exploitation minière (Cominière), alors qu’elle était initialement détenue par une coentreprise contrôlée par la compagnie australienne, en partenariat avec l’entreprise publique.

Parrain américain

Par la suite, Cominière s’est associée au groupe chinois Zijin Mining pour créer Manono Lithium SAS. La coentreprise, détenue à 61 % par Zijin (via sa filiale Jinxiang Lithium) et à 39 % par Cominière, a obtenu un permis d’exploitation sur la partie nord-est du gisement et prévoit de lancer la production de lithium au premier trimestre 2026.

AVZ poursuit donc également son ex-partenaire Cominière devant la Cour internationale d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale, où la compagnie australienne a déjà obtenu la condamnation de l’entreprise publique au versement de 39,1 millions d’euros de pénalités pour non-respect d’injonctions.

AVZ précise que la suspension de la procédure d’arbitrage avait été décidée « à la suite d’un appel du gouvernement des États-Unis encourageant les parties à prendre des mesures pour instaurer un climat propice à des discussions ». Ces tractations s’inscrivent dans un contexte diplomatique particulier. Washington mène en parallèle des discussions avec Kinshasa pour un accord stratégique « minerais contre sécurité », qui viserait à pacifier l’est du pays en échange de conditions préférentielles pour les investisseurs américains dans le secteur minier, tout en facilitant un accord de paix entre la RDC et le Rwanda. Alors que la signature de ces deux accords est annoncée pour la fin du mois, la posture de la RDC dans le dossier AVZ–KoBold intrigue.

Pierre Mukoko

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