L’investissement nécessaire pour développer le projet de lithium de Manono est estimé à près d’un milliard de dollars, a indiqué l’agence de presse Reuters, après un entretien avec le directeur financier de la Congolaise d’exploitation minière (Cominière), Alpha Monga Mwidia, en marge de la conférence Mining Indaba, qui s’est achevée le 12 février 2026 à Cape Town (Afrique du Sud).
Cominière est l’entreprise publique avec laquelle le groupe chinois Zijin Mining a formé la coentreprise Manono Lithium pour exploiter la partie nord-est du gisement de lithium de Manono, situé dans la province du Tanganyika, au sud-est de la République démocratique du Congo (RDC). Les promoteurs estiment les ressources à 6,47 millions de tonnes d’équivalent carbonate de lithium, avec une teneur moyenne de 1,5 % en oxyde de lithium, inscrivant le projet parmi les plus grands à l’échelle mondiale.
Selon Alpha Monga, cité par Reuters, Zijin Mining supporte seul cet investissement. Pourtant, d’après les données actualisées, le groupe chinois détient désormais 54,9 % des parts du projet, contre 61 % initialement. Ces évolutions dans l’actionnariat n’ont pas été expliquées.
Entrée en production repoussée
Les charges couvertes par cet investissement n’ont pas été détaillées. Mais, sur son site, Zijin présente le projet comme un chantier à plusieurs composantes : construction de la mine, de l’unité de concentration, de l’usine de conversion — incluant notamment un four de calcination — et des installations logistiques. Il est conçu pour une capacité annuelle d’extraction et de traitement de 5 millions de tonnes de minerai, ainsi que la conversion de 500 000 tonnes de concentré de spodumène, afin de produire 95 170 tonnes de sulfate de lithium brut par an.
« Les projets miniers, de traitement et de conversion, ainsi que les installations logistiques et les travaux de déviation du cours d’eau progressent conformément au calendrier, avec une mise en service prévue pour le 30 juin 2026 », affirme le groupe chinois, qui précise que le camp d’hébergement ainsi que la centrale solaire de la phase I sont déjà mis en service. Zijin, qui projetait début 2025 le lancement de la production au premier trimestre de cette année, n’a pas expliqué ce décalage de trois mois.
La réhabilitation de la centrale hydroélectrique de Mpiana-Mwanga, qui doit aussi approvisionner le complexe minier en électricité, a finalement été achevée en novembre 2025. Les travaux menés par Katamba Mining — société détenue à 70 % par Zijin et à 30 % par Cominière — ont porté la capacité de la centrale à 40 MW. Une extension est en projet afin d’ajouter 108 MW supplémentaires.
Voie de l’export
Pour sortir de la RDC, le sulfate de lithium empruntera la route Manono–Kalemie (440 km) jusqu’au port industriel de Kalemie. À partir de là, il sera acheminé vers le port de Dar es Salaam, en Tanzanie, via le port de Kigoma.
Grâce à un partenariat public-privé (PPP) avec l’entreprise chinoise Phaepon Construction, la route est en construction depuis octobre 2024. Les travaux sont prévus pour durer cinq ans. La première phase doit permettre de disposer d’une route carrossable en terre battue avant l’asphaltage.
Cette phase « est presque fin prête et nous espérons l'exploitation du lithium d'ici juin 2026 », a indiqué le gouverneur du Tanganyika, Christian Kitungwa Muteba, dans une vidéo de promotion de la 11e édition d’Expobeton, salon dédié au développement des villes, des corridors et des zones économiques spéciales, qui se tiendra à Kalemie du 27 au 30 mai 2026.
Prix en chute
Le port industriel de Kalemie est également en chantier grâce à un PPP avec le consortium formé par Jintai Mining PTE Ltd et Tembo Majengo Company SARL. La mise en service de la première phase — pour un investissement estimé à 70 millions de dollars — est prévue d’ici fin 2026.
Selon le DG de Cominière, compte tenu de son investissement, Zijin aura le privilège de commercialiser toute la production et partagera les revenus proportionnellement à sa participation dans la coentreprise Manono Lithium, après déduction des coûts de production.
Le développement du projet ne semble donc pas perturbé par un marché mondial du lithium excédentaire, porté notamment par la Chine, une situation qui tire les prix vers le bas. Le prix du spodumène a chuté de plus de 80 % depuis son pic de 2022. Il est passé de plus de 80 000 dollars la tonne à environ 10 000 dollars en 2025.
Pierre Mukoko
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