Comme le gouvernement de la République démocratique du Congo (RDC), l’entreprise britannique spécialisée dans l’analyse du marché des matériaux pour batteries, Benchmark Mineral Intelligence, estime que les stocks de cobalt sur le marché international restent élevés. « Notre analyse montre que, même s’il existe un risque de pénurie physique des stocks hors RDC, celle-ci ne devrait pas se faire réellement sentir avant fin 2026 », explique Will Talbot, responsable de recherche chez Benchmark Mineral Intelligence, dans un entretien accordé à l’Agence Ecofin.
Fin juin, la RDC, qui a représenté 73,6 % de l’offre mondiale de cobalt en 2024, a décidé de prolonger, pour trois mois supplémentaires, l’embargo sur ses exportations de cobalt en vigueur depuis février 2025. À en croire l’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS), à l’origine de la décision, l’interdiction est maintenue « en raison des stocks toujours importants sur le marché ».
Will Talbot affirme néanmoins que certains négociants et producteurs pourraient rencontrer des difficultés avant cette échéance. Eurasian Resources Group a déclaré dès mars la « force majeure » sur les livraisons de cobalt provenant de son usine congolaise de Metalkol. IXM, filiale du groupe chinois CMOC chargée du négoce de métaux, en a fait de même le 30 juin, évoquant le gel des exportations en RDC.
Alors que certains analystes alertent sur un possible désengagement des industriels vis-à-vis du cobalt congolais – voire du cobalt tout court – en cas de persistance de l’embargo, Benchmark se montre plus mesuré. Selon M. Talbot, la composition chimique des batteries ne devrait pas évoluer de manière significative.
Léger rebond des prix
« Benchmark prévoit que 43 % de la demande de batteries lithium-ion en 2025 concernera des compositions chimiques contenant du cobalt. Si la part de marché du LFP (lithium-fer-phosphate) devrait augmenter, le NCM (nickel-cobalt-manganèse) restera important, en particulier sur les marchés occidentaux. Il y a de la place sur le marché pour ces deux compositions chimiques », a-t-il déclaré.
Après l’annonce initiale de l’embargo en février, les cours avaient bondi de 60 %, atteignant un pic de stabilisation autour de 33 700 dollars dès avril. Depuis début juin, les prix avaient affiché une tendance baissière, avant de repartir à la hausse après la prolongation de la suspension des exportations par la RDC. Ils se situent actuellement au-dessus de 33 700 dollars.
Pour Benchmark, cette volatilité devrait persister à court terme. À moyen et long terme, l’évolution des prix et l’intérêt des consommateurs dépendront de la capacité de la RDC à concilier rareté de l’offre – pour soutenir les prix – et disponibilité suffisante – pour éviter que les fabricants de batteries n’accélèrent la substitution vers d’autres chimies.
L’embargo actuel arrive à expiration en septembre prochain. L’ARECOMS indique que cette suspension pourrait être prolongée, ajustée ou levée, sans préciser d’objectif de prix cible. On sait toutefois que le budget 2025 de l’État congolais a été établi sur la base d’un prix moyen de 28 000 dollars la tonne.
Pierre Mukoko avec l’Agence Ecofin
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