Début juillet 2024, Ivanhoe Mines et Gécamines ont annoncé l’entrée en service de la mine de Kipushi, après plusieurs années de travaux destinés à relancer la production. Le projet, exploité pendant plusieurs décennies avant d’être mis en régime de maintenance et entretien en 1993, pourrait, selon les nouvelles estimations, devenir la quatrième plus grande mine de zinc du monde. Surtout, il redevient opérationnel dans un contexte où le prix du zinc est en hausse depuis le début de l’année et où les perspectives du marché sont bonnes. Pour la RDC, qui a vu ses recettes minières augmenter au cours des dernières années, en raison de la hausse du prix du cuivre, il s’agit d’une nouvelle opportunité de croissance et de diversification des revenus tirés du secteur.

Selon le FMI, les recettes minières de la RDC sont passées de 4 milliards $ sur la période 2013-2017 à une moyenne de 5,5 milliards $ sur la période 2018-2022. Les principaux secteurs qui ont porté cette croissance sont le cobalt et le cuivre, pour lesquels le pays est respectivement le premier et le deuxième producteur mondial. Au-delà du cuivre et du cobalt, la RDC produit également d’autres minéraux comme l’étain, le coltan ou encore le zinc. Ce dernier est utilisé dans les secteurs de la construction, de l’automobile et de la galvanisation de l’acier, mais il fait également partie des métaux de la transition énergétique. « Le zinc est parfois le métal oublié, mais il est essentiel au succès de la transition énergétique, notamment en raison des besoins dans les segments du stockage de l’énergie […], des éoliennes et des panneaux solaires », indiquait à ce propos en juin dernier Andrew Green, DG d’International Lead & Zinc Study Group (ILZSG), cité par La Tribune des Métaux.

La plus grande mine de zinc de la RDC

Lors de l’annonce de l’inauguration de la mine Kipushi début juillet, les partenaires du projet ont indiqué qu’elle devrait produire au minimum 100 000 tonnes de concentré de zinc en 2024. Sur les années suivantes, la production devrait augmenter, avec une moyenne annuelle prévue de 278 000 tonnes au cours des cinq premières années.

Les 10 plus grandes mines de zinc au monde (en production)

Source : Wood Mackenzie, qui a comparé la production annuelle moyenne de zinc sur la durée de vie du projet Kipushi, soit 240 000 tonnes, et une teneur en zinc de 31,9 %, avec la production et les teneurs en zinc estimées en 2020.

Si l’on en croit une étude de faisabilité publiée en 2022 par Ivanhoe Mines, la durée de vie totale s’élèverait à 14 ans, avec une production moyenne annuelle de 240 000 tonnes sur la période. Et en plus du zinc, le projet aurait également la capacité de livrer du cuivre, du plomb ou encore du germanium. Considéré comme métal critique, le germanium est utilisé dans les semi-conducteurs, la fibre optique, les cellules solaires et l’électronique.

« Ce ne sont pas seulement les teneurs élevées en zinc qui font de Kipushi une mine extraordinaire », commente Guy-Robert Lukama Nkunzi, président du conseil d’administration de la Gécamines. Ce dernier précise que la mine montre un grand potentiel pour d’autres métaux qui sont essentiels pour répondre aux besoins industriels mondiaux.

Le bon timing pour arriver sur le marché

Dans une note publiée le 18 juillet 2024, le journal économique The Hindu Business Line indique que le prix du zinc a augmenté de 14% depuis le début de l’année. Ladite note cite plusieurs analystes qui annoncent de bonnes perspectives pour le marché.

À titre d’illustration, BMI Research, une filiale de Fitch Solutions, revoit à la hausse sa prévision de prix pour le zinc, le situant désormais à 2 600 dollars/tonne. Raison : « des fondamentaux de marché plus robustes poussent les prix à la hausse ». « La demande de zinc s’est renforcée ces derniers mois en raison des améliorations des perspectives de production industrielle mondiale. Après de fortes baisses en 2023, le prix du zinc devrait augmenter modérément au cours de la période de prévision, passant d’environ 2 700 $ la tonne en 2024 à environ 2 800 $ la tonne d’ici 2026 », explique pour sa part l’Australian Office of Chief Economist (AOCE).

Ces prévisions ne manquent pas de rappeler les niveaux de prix atteints par le zinc en 2022. En mars de cette année, le zinc voyait son prix augmenter pour atteindre 4 000 dollars la tonne, soit son plus haut pic depuis 2007, alors que plusieurs fonderies avaient dû fermer à cause de la crise énergétique causée par la guerre Russie-Ukraine. Le cours du zinc s’est par la suite corrigé, mais est resté à un niveau élevé (2 986 dollars la tonne) en septembre-octobre 2022, ce qui a poussé plusieurs analystes à envisager le seuil des 3 100 à 3 300 dollars la tonne.

Évolution prévue du flux de trésorerie annuel

Source : Ivanhoe, selon les hypothèses de prix du zinc à long terme.

Une nouvelle source de revenus miniers pour la RDC

Selon les prévisions du FMI, les recettes tirées du secteur minier par la RDC en matière de royalties devraient passer de 1 499 milliards de francs congolais en 2022 à 2 688 milliards de francs congolais en 2024. Les principaux contributeurs à cette hausse devraient être le cuivre et le cobalt.

Si le zinc n’est pas évoqué quand il s’agit de parler des produits miniers de la RDC, il n’en demeure pas moins une source de revenus pour l’État congolais. Selon les statistiques nationales, le pays a produit en 2022 un total de 13 578 tonnes de zinc, puis 11 321 tonnes en 2023 (voir tableau).

Évolution de la production de zinc de la RDC

La production reste donc assez faible. Mais l’arrivée de la mine Kipushi devrait changer la donne pour la RDC puis qu’il est prévu que la mine livre en moyenne 240 000 tonnes de zinc chaque année. Au-delà des royalties que devra payer Ivanhoe Mines sur cette production, la RDC détient également des intérêts directs dans le projet, à travers la Gécamines. L’entreprise publique dispose en plus le droit d’acheter et de transformer localement le concentré produit à Kipushi.

Les 10 projets miniers les plus riches en zinc au monde

Source : Wood Mackenzie, 2022

En janvier 2024, la Gécamines a conclu un nouvel accord avec Ivanhoe pour faire passer sa participation dans le projet Kipushi de 38% actuellement à 43% à partir du 25 janvier 2027. La structure du partenariat conclu par les deux parties implique que les intérêts d’Ivanhoe diminueront progressivement au fil des années au profit de la RDC.

« Le développement réussi de Kipushi créera de la prospérité à plusieurs niveaux. Nous créerons des emplois locaux et développerons l’économie locale, tout en renforçant structurellement la Gécamines et la République démocratique du Congo, en les plaçant sur la scène mondiale pour la production de minerais stratégiques », a déclaré le président de Gécamines, selon des propos relayés en juillet par Agence Ecofin.

Une des principales interrogations que suscite la gouvernance des ressources naturelles de la RDC est leur impact réel sur l’amélioration de la vie des populations. Selon la Banque mondiale, la RDC figure parmi les cinq nations les plus pauvres du monde. « En 2023, environ 74,6% des Congolais vivaient avec moins de 2,15 dollars par jour. Environ une personne sur six vivant dans une extrême pauvreté en Afrique subsaharienne habite en RDC », soutient l’organisation. Le gouvernement devrait donc veiller à ce que les engagements d’Ivanhoe en matière de contenu local, de création d’emplois et d’impact sur les populations soient respectés.

Louis-Nino Kansoun