La RDC a ouvert la voie à un règlement à l’amiable du différend judiciaire qui l’oppose à l’Australien AVZ sur le projet Manono, le plus grand gisement de lithium du pays. C’est ce qu’a indiqué la compagnie minière le 5 août 2024, précisant que des discussions ont déjà eu lieu avec de hauts fonctionnaires congolais en mai à Bruxelles, puis en juin à Kinshasa.

Selon une correspondance datée du 18 juillet et relayée par AVZ, le ministre des Mines a néanmoins estimé que les prétentions de la compagnie australienne, dans le cadre d’un éventuel accord à l’amiable, sont « désavantageuses » pour la RDC. Dans le cadre de l’accord à l’amiable, la compagnie demande à la RDC le paiement des frais engagés dans les procédures judiciaires depuis 2022, ainsi que l’octroi à sa filiale locale d’un permis d’exploitation minière à Manono. M. Kizito Pakabomba a donc souligné la nécessité pour la partie congolaise de poursuivre l’arbitrage international jusqu’à ce qu’AVZ réduise ses revendications.

Le projet Manono héberge au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,65% de lithium, selon une estimation d’AVZ. Il a fait l’objet de plusieurs travaux d’exploration dans le cadre d’une coentreprise regroupant AVZ et la société congolaise Cominière. Alors que cette coentreprise était proche d’obtenir un permis d’exploitation minière à Manono en 2022, un différend est né entre les deux partenaires.

Cominière a obtenu auprès d’un tribunal congolais la pleine propriété du projet et a ensuite conclu un nouvel accord en octobre 2023 avec le chinois Zijin Mining pour relancer le projet. AVZ a donc lancé différentes procédures d’arbitrage devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements et le tribunal arbitral de la Chambre de commerce internationale pour contester ces changements.

Alors que la RDC semblait bien partie il y a quelques années pour être l’un des principaux producteurs africains de lithium, le pays en est encore loin aujourd’hui. La résolution du différend sur le projet phare du pays s’avère donc cruciale pour faire revivre cet espoir de jouer un plus grand rôle dans l’approvisionnement mondial en minéraux nécessaires à la transition énergétique.

Emiliano Tossou

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