Les cours du lithium, élément essentiel pour la transition énergétique mondiale, restent bas. Après avoir chuté de près de 80 % en 2023, les prix continuent de baisser, se stabilisant autour de 11 000 dollars la tonne, leur niveau le plus bas depuis 2021. Bien qu'une légère reprise ait été observée le 23 août 2024 sur le marché chinois, principal consommateur mondial, cette amélioration s'est rapidement estompée.

Cette situation est préoccupante pour la localité de Manono, au nord de la région du Katanga en République Démocratique du Congo. Il y a plus de deux ans, l'annonce par l'entreprise australienne AVZ Minerals de la découverte d'un gisement de 400 millions de tonnes de ressources minérales riches en lithium y avait suscité l'espoir d'une relance économique, après l'effondrement du secteur de l'étain.

Déjà fragilisé par la décision des autorités congolaises de réattribuer le développement du site à l’entreprise chinoise Zijin — une décision contestée par AVZ, qui a saisi la Chambre internationale de commerce pour arbitrage en octobre 2023 —, le projet d’exploitation du gisement fait face à un nouveau défi avec la baisse continue des prix du lithium. Bien que l’espoir d’une reprise des cours demeure, les experts restent prudents quant aux perspectives à court terme. En effet, les analyses de marché indiquent que l’offre de lithium reste abondante, tandis que la demande n’augmente que modérément.

Actuellement, 80 % des concentrés de lithium sont destinés à l’industrie des batteries, en particulier pour les véhicules électriques. La réglementation européenne visant à convertir les flottes automobiles et le leadership chinois dans ce secteur ont contribué à la demande de contrats à terme sur le lithium. Cependant, des incertitudes pèsent sur le marché des véhicules électriques. En Allemagne, la demande a diminué depuis le début de 2024 en raison de coûts élevés et de la suppression des primes écologiques. En Chine, la production et la commercialisation pourraient également souffrir de la hausse des droits de douane européens, qui ont grimpé de 10 % à 48,5 % en juillet 2024.

Ces facteurs maintiennent un excédent mondial de l’offre de lithium. Selon S&P Market Intelligence, la production pourrait même ralentir, les coûts de production étant plus élevés que les prix de vente actuels. Ce qui devrait en principe faire repartir les cours. Le plus difficile reste cependant de prévoir quand cela va se matérialiser.  

Georges Auréole Bamba